История «государственной службы» котов начинается с ХVIII века. По одной из легенд, сам Петр I привёз огромного кота из Голландии и поселил его в старом Зимнем дворце. А уже императрица Елизавета Петровна издала «Указ о высылке ко двору котов», согласно которому, велено было доставить самых крупных и шустрых котов.

В XX веке коты по-прежнему служили дворцу, но вряд ли кто-то из них выжил в годы блокады... В военное время в городе, буквально зараженном грызунами, котенок на рынке стоил безумно дорого - полторы буханки хлеба. Справиться с крысами без мурок и васек было невозможно, поэтому после войны в Ленинград пришли два вагона с кошками. Возможно, именно из тех котов в Эрмитаже сформировался новый, послевоенный отряд.

Котам "нового призыва" пришлось схлестнуться с грызунами по полной программе. И была битва "титанов"... О ней сотрудники со стажем до сих пор рассказывают легенды.
Например, был такой "титан" Васька-юрист. Вторую половину прозвища он получил за то, что любил захаживать в кабинет юрисконсультов. Но это было уже в те времена, когда ловить этому коту в подвалах Эрмитажа стало нечего, и Юриста начал терзать творческий кризис. Он долго не мог найти себе применения, и наконец его отыскал.

Местом своей службы Васька выбрал главный подъезд. Он стал самым настоящим котом-швейцаром. Каждое утро, минут за двадцать до открытия, Юрист приходил «на работу» и громко возмущался, что двери до сих пор заперты. Когда же людей начинали пускать, он ложился на ступеньки и требовал от посетителей внимания. С каждым находил общий язык. Особенно любил детей, иностранцев и уборщиц. Со шваброй играл до глубокой старости.

Нынешнему кошачьему поколению активной охотой заниматься не обязательно. Достаточно просто сохранять эффект присутствия: есть, спать, пахнуть и мяукать. Коты-шестидесятники раз и навсегда объяснили питерским крысам, кто в подвалах Эрмитажа хозяин.
С тех пор о котах и кошках Эрмитажа заботятся. Кошек кормят, лечат, но главное - уважают за добросовестный труд и помощь. А несколько лет назад в музее даже был создан специальный Фонд друзей котов Эрмитажа. Этот фонд собирает средства на разные кошачьи нужды, организует всяческие акции и выставки.

Как повелось с царских времен, в кошачьем сообществе выделяется четкая иерархия. Среди кошек есть аристократы, середняки и низшая каста. Музейные кошки делятся на четыре отряда. Каждая группа занимает определенную территорию. Элита пребывает на втором этаже у хозяйственного отдела. А больше всего кошек живут в Большом Кошачьем подвале, куда ежедневно приходят сотрудницы музея, ухаживающие за музейными котами.

Мало кто, даже из петербуржцев, знает, что Кухонный двор - это название одного из двориков Эрмитажа, а Большой кошачий подвал - место дислокации самого большого отряда музейных кошек.
Этих названий нет в туристических справочниках, сюда не заглядывают экскурсии...Но без этих "тружеников невидимого фронта" один из прекраснейших музеев мира существовать не может.