Гаврилин писал о себе: «Вологда для меня … это место, где я впервые познакомился с жизнью во всех ее проявлениях… Я сочиняю и живу только тем, чем я напитался, будучи в детстве в своем родном крае».
А детство это было нелегким — отец погиб в первые месяцы войны под Ленинградом, а в 1950 году по ложному доносу была арестована мать будущего композитора. Мальчик был отправлен в детский дом, заведующей которого была подруга матери. Может быть, только благодаря этому обстоятельству, к музыкальному дарованию 11-летнего Валерия отнеслись с особым вниманием. Его яркий музыкальный дар проявился уже в те годы. Валерий пел в хоре, играл в оркестре народных инструментов, постигал азы игры на фортепиано в музыкальной школе в Вологде, пробовал сочинять.
Огромную роль в творческой жизни Валерия Гаврилина играл драматический театр. Он написал музыку к 80 спектаклям, идущим в разных городах страны.
Совершенно неожиданным для самого композитора оказался его невероятный успех в амплуа балетного композитора. Телебалет "Анюта" с блистательными Е. Максимовой и В. Васильевым имел поистине триумфальный успех, завоевал международные призы, его купили 114 телекомпаний мира! В 1983 этот фильм-балет был удостоен «Золотого приза» X Всесоюзного телевизионного фестиваля, а через 3 года поставлен в Неаполе на сцене театра Сан-Карло и назван лучшим спектаклем года в Италии.